Une particularité des Apidae est la sécrétion de leur propre matériau de construction, la cire. La cire est utilisée depuis des millénaires pour confectionner des chandelles mais également pour la fabrication de cosmétiques (crème, lotion..). C'est  l’élément primordial pour la construction des alvéoles, sécrétée par l’abeille ouvrière. C’est à partir de son 12ème jour et selon son alimentation en pollen, que les glandes de l’abeille se développent et permettent de sécréter cette cire. Cependant, ces glandes peuvent se redévelopper sur des abeilles plus âgées, notamment en période d’essaimage. Ces huit glandes cirières sont situées sur la face ventrale de l’abdomen (voir photo 1). Les mâles et la reine ne possèdent pas ces glandes.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

                                                   

                                                 Photo 1 : Les 8 glandes cirières ( en rouges)   

 

 

 

 

 

           

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

       

Photo 2 : Les écailles de cire sous le ventre de l’abeille

 

 

La cire est sous forme d'une sécrétion liquide. Au contact de l'air, la cire se solidifie et forme des écailles qui ressemblent à des petites lamelles de cire sous le ventre de l'abeille (voir photo 2). Les abeilles ne peuvent produire de cire que si la température ambiante dépasse 33°C. D'où l'importance de la régulation thermique de la ruche. Les pattes  ramènent ces écailles de cire vierges vers les mandibules où des substances salivaires y sont incorporées. La salive qui est ajoutée à la cire rend celle-ci malléable, ce qui rend possible la construction des alvéoles. La cire est au départ de couleur blanche. Ensuite, au fur et à mesure du temps, la cire se colore grâce au pollen de la plante visitée et à la propolis. Plus le pollen est clair, plus cire sera clair. A l’inverse, plus le pollen est foncé plus le miel sera foncé. Bien souvent à un miel foncé correspond une cire claire et à un miel blanc une cire foncée.

 

Avec 100 g de cire, les abeilles fabriquent environ huit mille alvéoles. Pour produire ces 100 g, il faut à peu près 125 000 écailles de cire. D’où la nécessité de minimiser l’utilisation de cire lors  de la construction de la ruche. Les propriétés hydrophobes et antibactériennes de la cire, en faisaient l'un des principaux ingrédients de la momification par les embaumeurs de l'Égypte de l’Antiquité.